Ner'zhul, le roi-liche, savait que ses heures étaient comptées. Emprisonné dans le Trône de glace, il suspecta que Kil'jaeden allait envoyer ses agents pour le détruire. Les dégâts causés par le sort d'Illidan avaient rompu le Trône de glace : le roi-liche perdait chaque jour de son pouvoir. Désireux de se préserver, il appela son plus grand serviteur mortel à ses côtés : le chevalier de la mort, le prince Arthas.
Bien que ses pouvoirs fussent diminués par la faiblesse du roi-liche, Arthas s'était impliqué dans la guerre civile de Lordaeron. La moitié des forces des morts-vivants, menée par la banshee Sylvanas Coursevent, avait préparé un coup d'état pour prendre le contrôle de l'empire mort-vivant. Arthas, appelé par le roi-liche, dut laisser le Fléau aux mains de son lieutenant, Kel'Thuzad, alors que la guerre s'étendait sur les Maleterres.
Finalement, Sylvanas et ses morts-vivants rebelles (connus sous le nom de Réprouvés) s'emparèrent de la capitale en ruine de Lordaeron. Ils construisirent leur propre bastion sous la cité délabrée et jurèrent de vaincre le Fléau et de repousser Kel'Thuzad et ses serviteurs loin de la région.
Affaibli, mais déterminé à sauver son maître, Arthas rejoignit le Norfendre et découvrit que les nagas d'Illidan et les elfes de sang l'attendaient. Avec ses alliés nérubiens, Arthas tâcha d'atteindre avant les forces d'Illidan le glacier de la Couronne de glace pour y défendre son trône.
